Aproximadamente el 80% de los 85 empleados de Lavado de autos Rising Tide en el sur de Florida tienen autismo. La misión de la empresa no es solo contratar personas con discapacidades, sino también cambiar la forma en que la comunidad empresarial ve a las personas con autismo.
«Creemos que la razón por la que alto desempleo entre las personas con autismo no tiene nada que ver con su capacidad, sino con la percepción ”, dice Tom D’Eri, quien cofundó Rising Tide con su padre, John, en 2012. Se inspiraron para abrir el negocio porque Tom’s el hermano Andrew está en el espectro del autismo.
“Nosotros, como sociedad, tendemos a ver el autismo como una discapacidad que requiere simpatía en lugar de una diversidad realmente valiosa”, agrega D’Eri.
D’Eri acredita el éxito y el crecimiento de la empresa con la financiación y la orientación que recibieron del Fondo de Oportunidades para Discapacitados (DOF), una CDFI que presta dinero y proporciona inversiones de capital a organizaciones e individuos en todo el país que atienden a personas con discapacidades. DOF, que se lanzó en 2009, se centra en la vivienda asequible, la educación, la formación profesional y el empleo.
«Hemos tratado de buscar el tipo de cosas de nicho en las que nadie más le daría una oportunidad a ese proyecto», dice Charles Hammerman, presidente y director ejecutivo del DOF. «Ya sea que se trate de un préstamo o de acciones, no se trata de cuánto prestamos en un año sino de lo que hemos logrado en un año hasta el año siguiente».
Hammerman tuvo una extensa carrera financiera con Merrill Lynch antes de comenzar el fondo. Se inspiró para crear DOF después de tener un hijo con una discapacidad y ver lo difícil que era acceder a los servicios.
Cuando comenzó, el préstamo promedio del DOF era de aproximadamente $ 100,000. Ahora, son más de $ 1.5 millones. «No estamos tratando de hacer volumen», dice Hammerman. «Para nosotros, se trata de intentar generar un impacto».
Para decidir qué proyectos financiar, Hammerman dice que el DOF analiza si el proyecto es coherente con las políticas públicas y el sector de la discapacidad, si la persona o el grupo que lidera el proyecto tendrá éxito y si es un buen negocio financiero.
Algunos de los proyectos que el DOF ha financiado incluyen un barrio en venta exclusivamente para personas con discapacidades en Phoenix, Arizona, y $ 1 millón para ayudar a una ciudad de Nueva York escuela privada para niños con problemas de habla y lenguaje. A principios de 2022, DOF abrirá el Hotel Schoolhouse, un hotel boutique en White Sulphur Springs, West Virginia, que es totalmente accesible para discapacitados.
El mercado de la discapacidad está listo para la inversión, dice Hammerman, porque la «demanda supera a la oferta». Hay un número creciente de veteranos con discapacidades y las personas viven más tiempo y necesitarán servicios y cuidados a medida que envejecen. los prevalencia del autismo también ha aumentado a medida que hay más conciencia sobre la enfermedad.
Junto con la financiación, DOF proporciona asistencia técnica, que según Hammerman se trata de escuchar, ofrecer consejos y conectar a las personas con los mejores recursos disponibles. Rising Tide Car Wash se conectó primero con DOF a través de asistencia técnica.
Inicialmente, la compañía planeó lanzarse como una organización sin fines de lucro. Pero, D’Eri dijo que Hammerman los convenció de comenzar un negocio con fines de lucro para emplear a personas con discapacidades. Más tarde, Rising Tide accedió a fondos del DOF y hasta ahora ha recibido alrededor de $ 2.5 millones.
“Se están arriesgando desde el principio y la asociación continua ha sido realmente un factor importante en nuestra capacidad de escalar”, dijo D’Eri. “Siguen siendo un socio realmente valioso, no solo desde una perspectiva financiera, sino también como un socio estratégico cada vez que contemplamos nuevas ideas o formas de crecer”.
Su última aventura, Marea creciente U, es un curso de capacitación en línea creado con la Universidad de Miami que ofrece una guía paso a paso para ayudar a las empresas a contratar personas con autismo. D’Eri también está escribiendo un libro que se publicará el próximo año sobre el valor que las pequeñas y medianas empresas pueden ver al contratar personas con discapacidades.
Lo único de DOF, dijo D’Eri, es que es uno de los grupos, si no el único, que invierte y apoya a las personas con discapacidades de esta manera. “La discapacidad todavía está al margen de todo el mundo del impacto”, dice.
Esta historia es parte de nuestra serie, CDFI Futures, que explora la industria financiera del desarrollo comunitario a través de los lentes de la equidad, las políticas públicas y el desarrollo comunitario inclusivo. La serie cuenta con el generoso apoyo de Partners for the Common Good. Regístrese para recibir el boletín informativo CapNexus de PCG en capnexus.org.
Erica Sweeney es una periodista independiente que vive en Little Rock, AR. Cubre salud, bienestar, negocios y muchos otros temas. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, The Guardian, Good Housekeeping, HuffPost, Parade, Money, Insider y más.