Antes de Minecraft, los bloques estaban hechos de madera: NPR Ed: NPR

Para nuestra serie Tools of the Trade, estamos explorando las herramientas icónicas y seminales que algunos de nosotros recordamos haber usado en nuestra educación temprana. Cosas como la regla de cálculo y el transportador, el mechero Bunsen y el planetario.

Hoy exploramos la herramienta simple y poderosa que todavía está viva y en buen estado en algunas aulas de aprendizaje temprano: el bloque de madera. Podrías llamarlo la anti-aplicación.

Medición. Equilibrio. Matemáticas. Negociación. Colaboración. Y diversión. Las suaves piezas de arce no necesitan recargarse ni descargarse.

«Pongamos estos bloques», dice Jacques, de 4 años. «Creo que esto probablemente funcionará. Ten cuidado, Corrine».

«Lo sé», dice Corinne, que también tiene 4 años.

Con intensidad concentrada, Jacques y Corinne trabajan para equilibrar y asegurar dos bloques de madera semicirculares sobre dos bloques largos y rectos.

¡Vaya, cuidado, se está inclinando!

La torre se derrumba sobre el piso alfombrado en Escuela de párvulos Bing de la Universidad de Stanford.

Ellos trabajan el problema.

Es Silicon Valley, después de todo. Fracasen pronto, fracasen a menudo, niños. Iterar. Colaborar.

Jacques hace un lanzamiento para la estabilidad.

«Corinne, creo que si solo ponemos un poco en cada lado y usamos la cantidad correcta donde estaba el mío, funcionaría», dice. «¿OK?»

«Está bien, intentémoslo», dice Corrine. «¡OK!»

La torre crece.

Luego, parafraseando a Homero, la torre cae con estruendo y los bloques traquetean.

«¡Sigue cayendo! Tal vez un poco más alto», dice Jacques, resistiendo la tentación de perder la paciencia.

La fiesta de barrio está en marcha. Pronto, otros niños se acercan para tratar de ayudar a construir la gran estructura aleatoria de esta hora.

«Si no podemos hacerlo, ¡podríamos construir algo más!»

«¿OK qué?»

¿Dos cuadras o cuatro? ¿Grande o pequeño? ¿Que forma? Esto es negociación y colaboración, estilo prekínder.

«Ese es el tipo de habilidades que necesitaremos más adelante», dice Jennifer Winters, directora de la escuela Bing. «Tendremos que aprender a trabajar juntos en proyectos, a colaborar, a intercambiar ideas».

Construyendo un mundo

No lo llame regreso: los bloques han estado aquí por más de 100 años.

En 1913, educador progresista Carolina Pratt diseñó «bloques de unidad» como una parte central del plan de estudios en la escuela que fundó en la ciudad de Nueva York, que todavía usa bloques.

Pratt escribió sobre los bloques: «Quería algo tan adaptable que los niños pudieran usarlo sin guía ni control. Quería verlos construir un mundo… para recrear en su propio nivel la vida que les rodea…»

La visión y las ideas de Pratt influyeron mucho en los fundadores de Bing, que es una escuela de laboratorio. Eso significa que el departamento de psicología de Stanford realiza investigaciones sobre el desarrollo infantil allí, y los estudiantes ayudan al personal profesional de maestros de preescolar.

«Pratt observó que el verdadero aprendizaje estaba ocurriendo cuando [kids] tenían tiempo de juego libre no programado», dice Winters. «Los niños todavía necesitan esos materiales prácticos y táctiles para dar sentido al mundo».

Varios estudios de la primera infancia han demostrado que los niños que juegan con bloques tienen mejores habilidades cognitivas y de lenguaje que los grupos de control. Otros han analizado el poder de los bloques para ayudar a enseñar matemáticas, así como la relación entre juego no estructurado materiales y aprendizaje. Las investigaciones han demostrado que las habilidades matemáticas son el mayor predictor del éxito académico posterior.

«Lo especial de los bloques es que brindan un lugar excelente, una excelente plataforma para que padres e hijos interactúen entre sí. Lo cual es realmente fundamental, no solo para el desarrollo del lenguaje de los niños, sino también para su desarrollo cognitivo en general y su desarrollo social como bien», dice el Dr. Dimitri Christakis, pediatra, investigador y profesor.

Pero también son muy divertidos.

En Bing no hay un «período de bloqueo» prescrito. A los niños simplemente se les da tiempo para una exploración abierta. Los eventos estrictamente programados no son parte de esta escuela.

«Es como quitarle un poco la alegría: ‘Ahora tienes que hacer esto’, en lugar de querer hacer eso», dice Winters.

El énfasis de la escuela está en el juego al aire libre. Aquí los bloques, junto con la arcilla, la pintura, la arena y el agua, son los materiales básicos que los preescolares usan todos los días.

Entrar, alejarse. Juega duro, vive libre.

«Cuando a los niños se les da tiempo para pensar, observar e interactuar con su entorno, sus mentes traen toda esta información», dice Todd Erickson, uno de los directores de Bing.

«Con ese regalo del tiempo, realmente desbloquea mucha creatividad, un pensamiento mucho más profundo porque pueden reflexionar y dejar que su inconsciente trabaje en ello».

‘Resolviendo para X’

Y los bloques, muchos de ellos, no solo se usan en el interior.

En el espacioso patio cubierto de césped de la escuela, Yuri, de 4 años, trabaja sola convirtiendo grandes bloques de construcción huecos al aire libre en su área de juego imaginativa. Nace una etapa.

Mira los espacios entre dos lados y comienza a lidiar con piezas de diferentes tamaños para cerrar la brecha.

Mira, en cierto sentido, ella y otros niños que trabajan con bloques realmente están comenzando con el álgebra, dice Erickson.

«Esencialmente están resolviendo para X», dice. «Tienen una pieza en un lado y una pieza en el otro y una distancia para llenar. Entonces, ¿cuál será esa cantidad, cuál debe ser la longitud de ese bloque para unir, para sentarse en ambos bordes de el bloque? Es el comienzo de las matemáticas, de verdad».

Los bloques son todos múltiplos y fracciones de una unidad básica. El director Winters dice que es realmente una forma de empezar con las matemáticas. «No solo se están apilando y formando una pared», dice ella. «Los niños pueden hacer proyectos matemáticos complejos con bloques incluso en los años de primaria, y nos olvidamos de eso».

Diez minutos concentrados después, Yuri pierde interés. Un columpio llama.

Pero otras dos chicas se acercan y convierten el escenario a medio construir de Yuri en una carrera de obstáculos improvisada. Se produce un juego dramático e imaginativo con bloques como accesorios.

Erickson dice que regularmente está asombrado por el continuo poder pedagógico y de juego de estas piezas básicas de arce lijado.

“Creo que son tan simples que es muy fácil menospreciarlos, casi, descalificarlos en términos de su complejidad”, dice.

«Hay trabajo con el equilibrio. Ciencias. Matemáticas. Lenguaje socioemocional. Todas estas cosas se entrelazan tan maravillosamente de una manera tan sofisticada para un material tan básico. Es realmente asombroso».

Hoy en día, los bloques todavía se usan mucho en las clases de prekínder y jardín de infantes en todo Estados Unidos. Pero el uso de bloques en general está en declive. No, no hay números duros en esto. Pero, como anécdota, los maestros dicen que el tiempo de juego libre se está reduciendo lentamente para dejar tiempo para ejercicios académicos más formales y proyectos prohibidos.

En un banco al aire libre, TJ, de 4 años, está martillando pequeños bloques de madera con un martillo real y clavos reales. Un maestro está allí para ayudar según sea necesario.

TJ está trabajando en un boceto en papel crudo pero bastante detallado que hizo.

«Estas son mis instrucciones. Lo dibujé con este bolígrafo. Esta es la primera página», me muestra. «Esta es la segunda página».

Me maravillo ante el plano tosco, pero maravillosamente hecho, para un automóvil de bloque.

«Junta muchas cosas para hacer todo esto con todos esos bloques», explica.

Es como si Henry Ford conociera a Elon Musk, le digo.

«¡Sí!» dice TJ, inseguro de lo que estoy balbuceando.

«¡Estoy lista, maestra Emma!» dice cortésmente, pero con firmeza.

Necesita un poco de ayuda para martillar la última rueda de madera.

Una versión de esta historia fue publicada en NPR Ed en marzo.